第一百四十三章 灰烬层
坠落的时间比秦昊预想的更长。
耳边是持续不断的风声，从裂隙深处涌上来的气流托着他的身体，让他不至于像一块石头那样直直砸下去。但那种失重感让他完全失去了对时间的感知。在这种没有任何参照物的状态下，每一息都像是被拉长了数倍，像是一个人在黑暗中睁着眼睛，既看不到天亮也感觉不到时间的流动，只能在无尽的坠落中等待着某种变化的发生。他闭上眼睛又睁开，看到的都是同样的黑暗，只有体内那八块碎片的光芒在黑暗中稳定地亮着，像是八颗被镶嵌在他体内的星辰，持续地指引着方向。
他不知道自己坠落了多久。也许是半炷香，也许是一个时辰，也许更久。在这种状态下，时间变成了一种模糊的概念。没有任何外部参照物来帮助他判断流逝了多少时间，只剩下无尽的坠落和耳边呼啸的风声，以及体内那八颗星辰持续不断的脉动。他试着去数自己的心跳来估算时间，但跳着跳着就乱了节奏，因为在这种失重状态下，连心跳都变得不规则起来。
帝临在他上方不远处。秦昊能偶尔通过碎片光芒的反射看到他在黑暗中的轮廓——黑色的长袍在气流中翻飞，像一只在狂风中展开翅膀的黑鸟。那柄黑剑被他横在身前，剑鞘上的暗红色纹路在黑暗中微微发光，像是熔岩在岩石裂缝中流动时发出的那种暗沉的红光，在黑暗中划出一道模糊的轨迹。他没有说话，秦昊也没有说话，两个人沉默地坠入那片无尽的黑暗中。
然后秦昊的脚触碰到了什么。
不是坚硬的岩石，不是柔软的泥土，而是一层像灰烬一样又轻又软的物质，像是踩进了一层厚厚的、积了很久的灰尘中，脚踝以下完全没入了那层物质中。他的下坠速度在触碰到那层物质时骤然减缓，像是有一只无形的手从下方托住了他，把他从自由落体的加速度中缓缓接住，让他安全地落在了地面上。他落在一片灰白色的地面上，脚下发出一声沉闷的声响，扬起一小片灰白色的尘埃，那些尘埃在空气中缓慢飘散，像是一朵微小的云在他的脚边升起，又缓缓沉降下去。
他站稳了。
他发现自己站在一片灰白色的荒原上。天空低垂，云层厚重得像要压到地面上，离他的头顶只有几丈高，压得人几乎喘不过气来，像是随时会坍塌下来把他埋住。那些云层是一种奇怪的灰白色，没有形态，没有纹理，像是整片天空被一层厚厚的灰白色薄膜完全覆盖住了，看不到云层后面的任何东西。没有太阳，没有月亮，没有星辰，只有那种均匀的、毫无变化的灰白色从头顶铺展开来，像一顶巨大的、密封的盖子，把这片荒原笼罩在永恒的阴影中。
空气中弥漫着一股焦糊的气味。不是草木燃烧后的那种焦味，而是一种更干燥、更古老的焦糊味，像是某种东西在很多很多年前被烧毁后残留下来的气味。那气味沉淀在空气中，经过了漫长的岁月，从来没有被风吹散过，已经变成了空气本身的一部分，和那些灰白色的尘埃一起悬浮在这片空间里，等待着每一个进入者的呼吸。
脚下的地面踩上去的感觉很奇特。那是一层厚厚的灰烬，踩上去会微微陷下去，但又不会陷得太深，像是走在一种密度很低的蓬松物质上。秦昊蹲下来用手捏起一点灰烬，那些颗粒在指尖摩擦时发出细微的沙沙声，很细很轻，像是最细的沙粒和草木灰的混合物。他把那些灰烬放在掌心中端详了片刻，它们呈现一种均匀的灰白色，没有任何杂质，没有任何不同颜色的颗粒混在其中，像是被某种力量反复研磨过无数次，直到所有的杂质都被磨碎、混匀，变成这种统一的灰白色。
他把手掌倾斜，那些灰烬从他的掌心滑落，落回地面的灰烬层中，完全融入了那片灰白色的表面，看不出任何区别，像是它们从来没有离开过那里。
帝临从不远处走过来。他的脚步声踩在灰烬上发出沉闷的声响，在死寂的荒原上传出很远，又很快被那种无尽的寂静吞没，像是这片空间本身就有吸收声音的能力。他走到秦昊身边站定，环顾了一圈四野的灰白色荒原，开口说了三个字：“灰烬层。九重天渊的第一层。”
秦昊没有说话，目光扫过这片荒原。没有任何生命的痕迹——没有植物，没有动物，甚至连一块不同形状的石头都没有，只有无尽的灰白色在大地上铺展开来，延伸到天地的尽头。没有起伏，没有变化，像是整个世界都被一层厚厚的灰烬覆盖住了，把所有的形状和颜色都埋在了下面，只留下这片均匀的、单调的灰白。
远处的地平线上有一些隐约的轮廓，在灰白色的背景中几乎无法被辨认，但当他眯起眼睛仔细观察时，能看到那些轮廓的线条，像是被烧毁后的墙壁残留下来的一部分。那些轮廓不连贯，不完整，倒伏的残骸散落在灰烬中。
“那些是什么？”秦昊指向那个方向问道。
帝临顺着他的目光看了一眼，沉默了片刻才回答：“不知道。万道宗的古籍上只记录了天渊第一层的名字。”他顿了一下，“所有进入天渊的探索者，进去之后都没有走出来过。没有人知道这片灰烬层里有什么，没有人知道那些建筑遗迹是什么，没有人知道灰烬层的尽头通往哪里。”
秦昊没有立刻说话。他蹲下来，再次抓起一把灰烬。这把灰烬比刚才那一把更多一些，堆在他的掌心中形成一小撮。他把那些灰烬放在掌心中端详了片刻，然后把它们凑到鼻子前闻了闻，这一次他终于分辨出那种气味了——不是焦糊味。是一种更接近枯骨的味道，像是被风化了很久很久的骨头在干燥的空气中散发出的一种带着石灰气息的微弱气味。不是新鲜的骨骼，是那种已经风化了无数年、所有的有机质都已经完全消失、只剩下矿物质骨架的骨头散发出的气味。
他把灰烬丢掉，拍了拍手上的残留粉尘，站了起来。
“第九块碎片在哪里？”他问。
帝临从怀里掏出那张羊皮卷看了一眼，然后收了起来。“地图上只标注了到裂隙的路线，入口之后的路线没有任何记录。没有人活着走出过天渊，所以没有人能画出天渊内部的完整地图。”他把羊皮卷叠好放回怀里，“我们现在走的每一步，都没有前人留下的足迹可以参照。”
秦昊没有说话。他闭上眼睛，将意识沉入丹田。
八块碎片在他的意识触碰下同时亮起——金色的、冰蓝色的、赤红色的、青色的、土黄色的、翠绿色的、深紫色的、银白色的光芒在他体内交织成一幅完整的圆环。那股共鸣比任何时候都强烈，那些碎片像是八根被同时拨动的琴弦，连成一片清晰的和声在他的经脉中振荡着。那股共鸣稳定地指向一个方向——不是正前方，而是稍微偏左一些的位置，像是一根无形的丝线从他的丹田延伸出去，穿过灰烬层的空间，指向更深处某个看不见的位置。
他睁开眼睛，转向那个方向，伸出手指了一下：“那边。”
两人开始在灰烬荒原上行走。脚下的灰烬很厚，大约到脚踝那么深，每踩一步都会发出沉闷的声响，脚陷进去又拔出来，带起一片灰白色的尘埃，在身后留下一个深色的脚印。那个脚印会在他们走过之后缓慢地被周围的灰烬填平，像是这片大地会自动抹去一切痕迹。
秦昊走在前面，将第五块碎片运转起来。淡金色的光芒从他体表浮现出来，在身体表面形成一层薄如蝉翼的光膜，将那些灰烬颗粒隔绝在外。那些颗粒撞击在光膜上时，他能感觉到微弱的波动，像是雨点落在水面上激起的涟漪，密集而均匀。
帝临走在侧后方，也用焚天之钥在身体表面形成了一层薄薄的紫蓝色电弧。那些电弧在他体表持续跳动着，发出细微的噼啪声响，靠近他身体的灰烬颗粒在接触到电弧的瞬间被击碎成更细小的粉末，然后被电弧产生的高温蒸发，连粉末都不剩。
走了大约一个时辰，空气中的焦糊气味越来越浓了。从一种淡淡的背景气味开始变得刺鼻，每吸一口气都能感觉到那种干燥的、带着灼热感的味道在喉咙深处聚集，像是某种烧焦的东西进入了体内。周围的能见度也在下降，那些灰白色的尘埃在空气中悬浮着，随着他们的走动不断被搅动起来，在空气中形成了一层浑浊的薄雾。
秦昊停下了脚步，握住了破命剑的剑柄。
他感知到了某种异常的动静。那动静不是来自风，不是来自灰尘被气流卷起的声音，而是更深的、从地面下方传来的振动。像是有什么东西正在灰烬层下面移动着，在那些厚厚的灰白色粉末下方穿行，搅动了原本静止的沉积层。
然后他看到了前方地面上的变化。
那里的灰烬表面微微隆起，形成一个拳头大小的鼓包。那鼓包动了一下，表面的灰烬顺着隆起的弧度滑落下来，露出下面一层更暗的颜色——灰白色的硬壳在灰烬下方隐约可见。紧接着，前方数十步范围的灰烬表面同时出现了数十个类似的鼓包，像是有什么东西正在从地下被唤醒，在灰烬层下方涌动着，正在寻找通往地面的出口。
一只灰白色的手臂从灰烬中伸了出来。
那手臂很细，像一根枯枝，表面覆盖着一层灰白色的硬壳，在昏暗的光线下泛着暗淡的光泽。五根手指——或者说五根利爪——在空气中张合了一下，爪尖相互摩擦发出细微的咔嚓声，像是在重新学习如何抓握东西。紧接着，一个完整的身影从灰烬中爬了出来。
那是人形的东西。身高大约和人类相当，浑身上下覆盖着那种灰白色的硬壳。四肢细长得不成比例，像是被拉长过的骨架，指端长着弯曲的利爪，每一根都有半根手指那么长。它的头部没有眼睛，没有鼻子，只有一道横贯整个脸部的裂缝，那道裂缝微微张开又合拢，像是在呼吸，又像是在品尝空气中的某种气味。
“灰烬傀儡。”帝临的声音从旁边传来，平稳得没有一丝波澜，“天渊第一层的生物。没有意识，没有视觉，没有听觉，只对灵力有反应。”
他话音刚落，前方的灰烬中又爬出了几只，然后是更多。那些灰白色的身影从灰烬中不断钻出，像是被惊动的蚁群，从无数个深藏在地下的巢穴中涌出来，在灰白色的荒原上形成一片移动的浪潮，从四面八方向着秦昊和帝临涌来。
第一只傀儡已经冲到了十步之内。四肢弯曲蓄力，身体低伏，然后猛地弹射出去，朝秦昊扑了过来。利爪在空中划过，发出嘶嘶的破空声，瞄准了秦昊的咽喉。
秦昊挥剑横斩，没有用任何碎片的加持，只是单纯地凭借剑刃的锋利去迎击。剑刃接触到那只傀儡的身体时发出一声脆响，像是斩进了一堆干枯的树枝中。傀儡被那一剑的力量拦腰斩成两段，上半身和下半身在空中分离，落在地面上。被斩断的傀儡没有流血，没有发出任何声音，只是在被切断的瞬间像失去了所有支撑力一样坍塌成一堆灰白色的碎块。那些碎块迅速失去形状，化成更小的碎块，最终混入地面的灰烬中，和那些灰白色的粉末完全融为一体，像是从来没有存在过。
更多傀儡已经涌到了近前。秦昊催动体内的第三块碎片，赤红色的光芒在经脉中亮起，力量从丹田涌出沿着手臂灌注到握剑的手指中。他再次挥剑横扫，剑气带着力量碎片加持的沉重分量，将前方的数只傀儡拦腰斩断。那些被斩断的傀儡像被收割的麦子一样齐刷刷地断裂，化成灰烬散落在地面上。
但更多的傀儡从灰烬中爬了出来。他击杀了第一波，第二波已经补上了它们的位置，他击杀了第二波，第三波又涌了上来。那些傀儡的数量像是没有尽头，他每斩杀一只，就有两只从灰烬中爬出来，填补被斩杀者留下的空缺。
秦昊和帝临在战斗中被压缩到了一起。那些傀儡从四面八方涌来的同时也在不断地缩小两人的活动范围，在傀儡群的挤压下，两人的距离不断缩短，最终自然地形成了背靠背的防御姿态。
秦昊能感觉到帝临后背的温度透过两层布料传过来，能感觉到他挥剑时肩胛骨的运动。在这种状态下他们不需要用语言去协调——秦昊往左移动的瞬间帝临就同步往右移动，秦昊发力劈出一剑的瞬间帝临知道他要扩大防御范围，秦昊收剑调整重心的瞬间帝临知道他要换方向。
两人配合的时间不长，但战斗中的默契已经建立到了不需要言语的程度。秦昊将第三块碎片的力量催动到更高的输出状态，用力劈出一剑，前方的傀儡群被他那一剑的冲击力掀翻了一片，几只在冲击波中心的傀儡直接碎裂成粉末。帝临在他劈出那一剑的同时也挥出一剑，雷光将侧翼的几只傀儡击成焦炭，被雷电击中的傀儡在爆裂声中碎裂开来。两人面前的傀儡群在那两剑的冲击下出现了一个短暂的缺口。
“往东北方向冲！不要恋战！”秦昊喊道。
帝临没有回答，但他收了一下剑势，调整了自己的朝向。两个人同时发力，剑光在灰白色的傀儡群中撕开一道缺口。秦昊率先冲入那道缺口，破命剑在身前平举用剑尖开路，将试图从正面阻挡他的傀儡一剑劈开。帝临紧随其后，黑剑在他身后横扫，将试图从后方追来的傀儡阻挡住。
两人配合着在那道缺口被傀儡重新合拢之前成功突破了包围圈，开始在灰烬荒原上向着东北方向狂奔。
灰白色的浪潮在他们身后追赶着。那些傀儡爬行的声音在他们身后持续不断，像是一层永远不会停歇的潮水，始终追在他们的脚后跟后面。
秦昊一边跑一边用体内的碎片感知方向。他能感觉到那些碎片在不断地振动，那股微弱的指引依然稳定地指向东北方，没有因为周围的战斗和环境变化而有任何改变。
远处的地平线上出现了一点细微的变化。那里有一道更加深沉的颜色，像是山脊或者壁垒的轮廓，在灰白色的背景中显得格外突出。那个轮廓比他之前看到的任何遗迹都要大，都要完整，像是一道横亘在天际线上的屏障。
秦昊锁定了那个方向，加快了脚步。灰白色的浪潮在他身后追赶着，但地势在他前方开始缓缓升高，从平坦的灰烬荒原逐渐过渡到一道缓坡。脚下的灰烬在变薄，那道深色的轮廓在他视野中变得越来越清晰。
在他身后，灰白色的潮水还在追赶着，那道由无数灰白色身影组成的浪潮覆盖了整片荒原视野所及的范围，像整片大地都在追赶着他。秦昊没有回头去看，他的目光一直锁定在前方那道越来越近的深色轮廓上。
耳边是持续不断的风声，从裂隙深处涌上来的气流托着他的身体，让他不至于像一块石头那样直直砸下去。但那种失重感让他完全失去了对时间的感知。在这种没有任何参照物的状态下，每一息都像是被拉长了数倍，像是一个人在黑暗中睁着眼睛，既看不到天亮也感觉不到时间的流动，只能在无尽的坠落中等待着某种变化的发生。他闭上眼睛又睁开，看到的都是同样的黑暗，只有体内那八块碎片的光芒在黑暗中稳定地亮着，像是八颗被镶嵌在他体内的星辰，持续地指引着方向。
他不知道自己坠落了多久。也许是半炷香，也许是一个时辰，也许更久。在这种状态下，时间变成了一种模糊的概念。没有任何外部参照物来帮助他判断流逝了多少时间，只剩下无尽的坠落和耳边呼啸的风声，以及体内那八颗星辰持续不断的脉动。他试着去数自己的心跳来估算时间，但跳着跳着就乱了节奏，因为在这种失重状态下，连心跳都变得不规则起来。
帝临在他上方不远处。秦昊能偶尔通过碎片光芒的反射看到他在黑暗中的轮廓——黑色的长袍在气流中翻飞，像一只在狂风中展开翅膀的黑鸟。那柄黑剑被他横在身前，剑鞘上的暗红色纹路在黑暗中微微发光，像是熔岩在岩石裂缝中流动时发出的那种暗沉的红光，在黑暗中划出一道模糊的轨迹。他没有说话，秦昊也没有说话，两个人沉默地坠入那片无尽的黑暗中。
然后秦昊的脚触碰到了什么。
不是坚硬的岩石，不是柔软的泥土，而是一层像灰烬一样又轻又软的物质，像是踩进了一层厚厚的、积了很久的灰尘中，脚踝以下完全没入了那层物质中。他的下坠速度在触碰到那层物质时骤然减缓，像是有一只无形的手从下方托住了他，把他从自由落体的加速度中缓缓接住，让他安全地落在了地面上。他落在一片灰白色的地面上，脚下发出一声沉闷的声响，扬起一小片灰白色的尘埃，那些尘埃在空气中缓慢飘散，像是一朵微小的云在他的脚边升起，又缓缓沉降下去。
他站稳了。
他发现自己站在一片灰白色的荒原上。天空低垂，云层厚重得像要压到地面上，离他的头顶只有几丈高，压得人几乎喘不过气来，像是随时会坍塌下来把他埋住。那些云层是一种奇怪的灰白色，没有形态，没有纹理，像是整片天空被一层厚厚的灰白色薄膜完全覆盖住了，看不到云层后面的任何东西。没有太阳，没有月亮，没有星辰，只有那种均匀的、毫无变化的灰白色从头顶铺展开来，像一顶巨大的、密封的盖子，把这片荒原笼罩在永恒的阴影中。
空气中弥漫着一股焦糊的气味。不是草木燃烧后的那种焦味，而是一种更干燥、更古老的焦糊味，像是某种东西在很多很多年前被烧毁后残留下来的气味。那气味沉淀在空气中，经过了漫长的岁月，从来没有被风吹散过，已经变成了空气本身的一部分，和那些灰白色的尘埃一起悬浮在这片空间里，等待着每一个进入者的呼吸。
脚下的地面踩上去的感觉很奇特。那是一层厚厚的灰烬，踩上去会微微陷下去，但又不会陷得太深，像是走在一种密度很低的蓬松物质上。秦昊蹲下来用手捏起一点灰烬，那些颗粒在指尖摩擦时发出细微的沙沙声，很细很轻，像是最细的沙粒和草木灰的混合物。他把那些灰烬放在掌心中端详了片刻，它们呈现一种均匀的灰白色，没有任何杂质，没有任何不同颜色的颗粒混在其中，像是被某种力量反复研磨过无数次，直到所有的杂质都被磨碎、混匀，变成这种统一的灰白色。
他把手掌倾斜，那些灰烬从他的掌心滑落，落回地面的灰烬层中，完全融入了那片灰白色的表面，看不出任何区别，像是它们从来没有离开过那里。
帝临从不远处走过来。他的脚步声踩在灰烬上发出沉闷的声响，在死寂的荒原上传出很远，又很快被那种无尽的寂静吞没，像是这片空间本身就有吸收声音的能力。他走到秦昊身边站定，环顾了一圈四野的灰白色荒原，开口说了三个字：“灰烬层。九重天渊的第一层。”
秦昊没有说话，目光扫过这片荒原。没有任何生命的痕迹——没有植物，没有动物，甚至连一块不同形状的石头都没有，只有无尽的灰白色在大地上铺展开来，延伸到天地的尽头。没有起伏，没有变化，像是整个世界都被一层厚厚的灰烬覆盖住了，把所有的形状和颜色都埋在了下面，只留下这片均匀的、单调的灰白。
远处的地平线上有一些隐约的轮廓，在灰白色的背景中几乎无法被辨认，但当他眯起眼睛仔细观察时，能看到那些轮廓的线条，像是被烧毁后的墙壁残留下来的一部分。那些轮廓不连贯，不完整，倒伏的残骸散落在灰烬中。
“那些是什么？”秦昊指向那个方向问道。
帝临顺着他的目光看了一眼，沉默了片刻才回答：“不知道。万道宗的古籍上只记录了天渊第一层的名字。”他顿了一下，“所有进入天渊的探索者，进去之后都没有走出来过。没有人知道这片灰烬层里有什么，没有人知道那些建筑遗迹是什么，没有人知道灰烬层的尽头通往哪里。”
秦昊没有立刻说话。他蹲下来，再次抓起一把灰烬。这把灰烬比刚才那一把更多一些，堆在他的掌心中形成一小撮。他把那些灰烬放在掌心中端详了片刻，然后把它们凑到鼻子前闻了闻，这一次他终于分辨出那种气味了——不是焦糊味。是一种更接近枯骨的味道，像是被风化了很久很久的骨头在干燥的空气中散发出的一种带着石灰气息的微弱气味。不是新鲜的骨骼，是那种已经风化了无数年、所有的有机质都已经完全消失、只剩下矿物质骨架的骨头散发出的气味。
他把灰烬丢掉，拍了拍手上的残留粉尘，站了起来。
“第九块碎片在哪里？”他问。
帝临从怀里掏出那张羊皮卷看了一眼，然后收了起来。“地图上只标注了到裂隙的路线，入口之后的路线没有任何记录。没有人活着走出过天渊，所以没有人能画出天渊内部的完整地图。”他把羊皮卷叠好放回怀里，“我们现在走的每一步，都没有前人留下的足迹可以参照。”
秦昊没有说话。他闭上眼睛，将意识沉入丹田。
八块碎片在他的意识触碰下同时亮起——金色的、冰蓝色的、赤红色的、青色的、土黄色的、翠绿色的、深紫色的、银白色的光芒在他体内交织成一幅完整的圆环。那股共鸣比任何时候都强烈，那些碎片像是八根被同时拨动的琴弦，连成一片清晰的和声在他的经脉中振荡着。那股共鸣稳定地指向一个方向——不是正前方，而是稍微偏左一些的位置，像是一根无形的丝线从他的丹田延伸出去，穿过灰烬层的空间，指向更深处某个看不见的位置。
他睁开眼睛，转向那个方向，伸出手指了一下：“那边。”
两人开始在灰烬荒原上行走。脚下的灰烬很厚，大约到脚踝那么深，每踩一步都会发出沉闷的声响，脚陷进去又拔出来，带起一片灰白色的尘埃，在身后留下一个深色的脚印。那个脚印会在他们走过之后缓慢地被周围的灰烬填平，像是这片大地会自动抹去一切痕迹。
秦昊走在前面，将第五块碎片运转起来。淡金色的光芒从他体表浮现出来，在身体表面形成一层薄如蝉翼的光膜，将那些灰烬颗粒隔绝在外。那些颗粒撞击在光膜上时，他能感觉到微弱的波动，像是雨点落在水面上激起的涟漪，密集而均匀。
帝临走在侧后方，也用焚天之钥在身体表面形成了一层薄薄的紫蓝色电弧。那些电弧在他体表持续跳动着，发出细微的噼啪声响，靠近他身体的灰烬颗粒在接触到电弧的瞬间被击碎成更细小的粉末，然后被电弧产生的高温蒸发，连粉末都不剩。
走了大约一个时辰，空气中的焦糊气味越来越浓了。从一种淡淡的背景气味开始变得刺鼻，每吸一口气都能感觉到那种干燥的、带着灼热感的味道在喉咙深处聚集，像是某种烧焦的东西进入了体内。周围的能见度也在下降，那些灰白色的尘埃在空气中悬浮着，随着他们的走动不断被搅动起来，在空气中形成了一层浑浊的薄雾。
秦昊停下了脚步，握住了破命剑的剑柄。
他感知到了某种异常的动静。那动静不是来自风，不是来自灰尘被气流卷起的声音，而是更深的、从地面下方传来的振动。像是有什么东西正在灰烬层下面移动着，在那些厚厚的灰白色粉末下方穿行，搅动了原本静止的沉积层。
然后他看到了前方地面上的变化。
那里的灰烬表面微微隆起，形成一个拳头大小的鼓包。那鼓包动了一下，表面的灰烬顺着隆起的弧度滑落下来，露出下面一层更暗的颜色——灰白色的硬壳在灰烬下方隐约可见。紧接着，前方数十步范围的灰烬表面同时出现了数十个类似的鼓包，像是有什么东西正在从地下被唤醒，在灰烬层下方涌动着，正在寻找通往地面的出口。
一只灰白色的手臂从灰烬中伸了出来。
那手臂很细，像一根枯枝，表面覆盖着一层灰白色的硬壳，在昏暗的光线下泛着暗淡的光泽。五根手指——或者说五根利爪——在空气中张合了一下，爪尖相互摩擦发出细微的咔嚓声，像是在重新学习如何抓握东西。紧接着，一个完整的身影从灰烬中爬了出来。
那是人形的东西。身高大约和人类相当，浑身上下覆盖着那种灰白色的硬壳。四肢细长得不成比例，像是被拉长过的骨架，指端长着弯曲的利爪，每一根都有半根手指那么长。它的头部没有眼睛，没有鼻子，只有一道横贯整个脸部的裂缝，那道裂缝微微张开又合拢，像是在呼吸，又像是在品尝空气中的某种气味。
“灰烬傀儡。”帝临的声音从旁边传来，平稳得没有一丝波澜，“天渊第一层的生物。没有意识，没有视觉，没有听觉，只对灵力有反应。”
他话音刚落，前方的灰烬中又爬出了几只，然后是更多。那些灰白色的身影从灰烬中不断钻出，像是被惊动的蚁群，从无数个深藏在地下的巢穴中涌出来，在灰白色的荒原上形成一片移动的浪潮，从四面八方向着秦昊和帝临涌来。
第一只傀儡已经冲到了十步之内。四肢弯曲蓄力，身体低伏，然后猛地弹射出去，朝秦昊扑了过来。利爪在空中划过，发出嘶嘶的破空声，瞄准了秦昊的咽喉。
秦昊挥剑横斩，没有用任何碎片的加持，只是单纯地凭借剑刃的锋利去迎击。剑刃接触到那只傀儡的身体时发出一声脆响，像是斩进了一堆干枯的树枝中。傀儡被那一剑的力量拦腰斩成两段，上半身和下半身在空中分离，落在地面上。被斩断的傀儡没有流血，没有发出任何声音，只是在被切断的瞬间像失去了所有支撑力一样坍塌成一堆灰白色的碎块。那些碎块迅速失去形状，化成更小的碎块，最终混入地面的灰烬中，和那些灰白色的粉末完全融为一体，像是从来没有存在过。
更多傀儡已经涌到了近前。秦昊催动体内的第三块碎片，赤红色的光芒在经脉中亮起，力量从丹田涌出沿着手臂灌注到握剑的手指中。他再次挥剑横扫，剑气带着力量碎片加持的沉重分量，将前方的数只傀儡拦腰斩断。那些被斩断的傀儡像被收割的麦子一样齐刷刷地断裂，化成灰烬散落在地面上。
但更多的傀儡从灰烬中爬了出来。他击杀了第一波，第二波已经补上了它们的位置，他击杀了第二波，第三波又涌了上来。那些傀儡的数量像是没有尽头，他每斩杀一只，就有两只从灰烬中爬出来，填补被斩杀者留下的空缺。
秦昊和帝临在战斗中被压缩到了一起。那些傀儡从四面八方涌来的同时也在不断地缩小两人的活动范围，在傀儡群的挤压下，两人的距离不断缩短，最终自然地形成了背靠背的防御姿态。
秦昊能感觉到帝临后背的温度透过两层布料传过来，能感觉到他挥剑时肩胛骨的运动。在这种状态下他们不需要用语言去协调——秦昊往左移动的瞬间帝临就同步往右移动，秦昊发力劈出一剑的瞬间帝临知道他要扩大防御范围，秦昊收剑调整重心的瞬间帝临知道他要换方向。
两人配合的时间不长，但战斗中的默契已经建立到了不需要言语的程度。秦昊将第三块碎片的力量催动到更高的输出状态，用力劈出一剑，前方的傀儡群被他那一剑的冲击力掀翻了一片，几只在冲击波中心的傀儡直接碎裂成粉末。帝临在他劈出那一剑的同时也挥出一剑，雷光将侧翼的几只傀儡击成焦炭，被雷电击中的傀儡在爆裂声中碎裂开来。两人面前的傀儡群在那两剑的冲击下出现了一个短暂的缺口。
“往东北方向冲！不要恋战！”秦昊喊道。
帝临没有回答，但他收了一下剑势，调整了自己的朝向。两个人同时发力，剑光在灰白色的傀儡群中撕开一道缺口。秦昊率先冲入那道缺口，破命剑在身前平举用剑尖开路，将试图从正面阻挡他的傀儡一剑劈开。帝临紧随其后，黑剑在他身后横扫，将试图从后方追来的傀儡阻挡住。
两人配合着在那道缺口被傀儡重新合拢之前成功突破了包围圈，开始在灰烬荒原上向着东北方向狂奔。
灰白色的浪潮在他们身后追赶着。那些傀儡爬行的声音在他们身后持续不断，像是一层永远不会停歇的潮水，始终追在他们的脚后跟后面。
秦昊一边跑一边用体内的碎片感知方向。他能感觉到那些碎片在不断地振动，那股微弱的指引依然稳定地指向东北方，没有因为周围的战斗和环境变化而有任何改变。
远处的地平线上出现了一点细微的变化。那里有一道更加深沉的颜色，像是山脊或者壁垒的轮廓，在灰白色的背景中显得格外突出。那个轮廓比他之前看到的任何遗迹都要大，都要完整，像是一道横亘在天际线上的屏障。
秦昊锁定了那个方向，加快了脚步。灰白色的浪潮在他身后追赶着，但地势在他前方开始缓缓升高，从平坦的灰烬荒原逐渐过渡到一道缓坡。脚下的灰烬在变薄，那道深色的轮廓在他视野中变得越来越清晰。
在他身后，灰白色的潮水还在追赶着，那道由无数灰白色身影组成的浪潮覆盖了整片荒原视野所及的范围，像整片大地都在追赶着他。秦昊没有回头去看，他的目光一直锁定在前方那道越来越近的深色轮廓上。