第十九章 血屠的耳目
秦昊在血屠帮的日子就这样开始了。
每天卯时，天还没亮透，他就准时出现在石楼后院。刀疤刘会站在台阶上点名——声音沙哑，语速很快，像是想把这件事赶紧说完赶紧结束。点完名，各组的组长把人领走，穿过那条又窄又暗的通道，走进斗兽场的地下区域，开始一天的活计。
日复一日，枯燥而血腥。
活计永远是那几样：清理尸体，冲洗血迹，修复擂台，搬运铁笼。比赛一场接一场地打，尸体一具接一具地拖，血迹一层叠一层地冲。有时候一天下来，秦昊要拖走四五具尸体——有被妖兽咬死的，有被对手砍死的，有失血过多死在擂台角落里的，还有被人抬下来的时候还活着、但抬到铁门口就咽了气的。他们的死法各不相同，但最后都变成了同一个模样——被草席一卷，拖到铁门后面，从此再没有人提起他们的名字。
秦昊干活利索，从不偷懒，也从不多嘴。分配给他的任务，他会第一个上手；别人不愿意碰的脏活——比如拖那些肠子流出来的尸体，比如冲洗那些被拍得稀烂的擂台——他也二话不说，直接卷起袖子就干。他不抱怨，不喊累，不跟人攀比谁干得多谁干得少。他像一块沉默的石头，待在人群中毫不起眼。
同组的人很快就习惯了他的存在——或者说，习惯了他的不存在。没人找他搭话，也没人找他麻烦。他就像地下区域里那些堆在角落的拖把和水桶一样，是环境的一部分，自然到没有人会多看一眼。
但他的眼睛一直在看，耳朵一直在听。
斗兽场的地下区域是铁锈城消息最灵通的地方之一。这一点，秦昊干活的第四天就确认了。看台上的赌徒们在等待下一场比赛开始的间隙，肆无忌惮地谈论着铁锈城的各种时局——谁和谁又火并了，哪个势力的地盘被抢了，内城那几个大人物最近在搞什么动作。他们的声音很大，毫无顾忌，像是认为地下区域那些拖尸体的苦力听不懂他们说的话，或者根本不在乎他们能不能听懂。
参赛者的休息室里也从来不缺声音。选手们在比赛前会低声交流，互相打探对手的底细；比赛后，活下来的会坐在角落里喘着粗气，和身边的人有一搭没一搭地聊着刚才的战斗，有时会漏出一些不该说的话。而那些来送参赛者的人——有的是朋友，有的是债主，有的是某个势力派来督战的——也在等待的时候闲聊，内容经常涉及铁锈城各个势力的动向。
甚至连那些关押妖兽的贩子，偶尔也会在等待比赛开始的间隙，和驯兽师们聊上几句。他们聊妖兽的行情——“最近北边来的货少了”“凝气九重的裂岩熊价格涨了三成”——偶尔也会聊到那些买主的身份。秦昊有一次听到一个贩子小声说：“血屠帮前两天又提走了一头筑基境的铁脊蟒，说是护法要的。”另一个贩子接话：“护法？哪个护法？”“还能哪个，左护法呗。那人最近在练一门邪功，需要妖兽的精血。”
秦昊把这些话一句一句地收进耳朵里，记在脑子里，从来不问，从来不接话。他像一个干燥的海绵，不动声色地吸收着周围的一切。几天下来，他慢慢拼凑出了更多关于血屠帮的信息。
血屠帮控制着铁锈城将近三分之一的赌场和全部的斗兽场——至少明面上是这样。帮众超过五百人，分布在中城区的各个角落，从赌场的看门人到街边收保护费的小混混，从斗兽场的驯兽师到药材铺的伙计，到处都是他们的人。帮主血屠很少公开露面，大部分日常事务由四个护法处理：左护法掌管斗兽场和赌场，右护法掌管外城的收账和“生意”——秦昊后来才知道，赵哥口中的“生意”指的就是人口买卖；两个内堂护法则负责帮内的纪律和情报。
但真正让秦昊在意的，不是这些势力架构。而是另一条消息——血屠每隔几天就会来斗兽场一趟，坐在最高层的贵宾席上看几场比赛。
说这条消息的是一个赌徒。那天下午，第三场比赛结束后，秦昊正在擂台边缘冲洗血迹，看台上几个还没走的赌徒在高声聊天，其中一个喝了不少酒，嗓门大得整个地下区域都能听到：“你们说血屠帮主到底长什么样？我来铁锈城三年了，一次都没见过。”“你当然见不到，他每次来都坐贵宾席，帘子一拉，谁看得见？”“我听说他上次来斗兽场是三天前，看了两场就走了。”“看什么看？有什么好看的？”
“看人呗。”另一个赌徒说，“血屠帮主有个习惯——他每隔一段时间就会来斗兽场看新人打比赛。看哪个能打，哪个有潜力。被他看中了，就能飞黄腾达。”
秦昊握着拖把的手停了一下。他直起腰，装作活动筋骨的样子，余光扫了一眼看台的方向——那几个赌徒已经换了话题，开始争论下一场比赛的赔率。
当天傍晚收工的时候，秦昊和赵哥一起走在回后院的通道里。他故意放慢了一步，和赵哥并排走，沉默了一会儿，然后开口，语气随意得像是在问今晚吃什么：“赵哥，听说血屠帮主经常来斗兽场？”
赵哥正在用一块破布擦他手里那柄窄身短刀上的水渍——这人有个习惯，每天收工之后一定要把刀擦干净，不管当天有没有拔过刀。听到秦昊的问题，他擦刀的动作没有停，但眼皮抬了一下，看了秦昊一眼。
“听谁说的？”
“看台上的人说的。”秦昊老实回答——在这种事情上撒谎没有意义，赵哥在斗兽场待了这么久，肯定知道赌徒们聊天时什么都往外漏。
赵哥沉默了几步路的工夫。通道里只有两个人的脚步声和墙壁上火把噼啪的燃烧声。然后他开口了，语气平淡，像是在说一件不重要的事情：“帮主是常来。不怎么说话，就是看。看完就走。”
“他来看什么？”
赵哥把擦好的刀插回腰间的刀鞘，动作干净利落，然后转头看了秦昊一眼。这一眼和他平时那种平淡淡的扫视不一样——像是多了一层意味，像是一个常年在地下区域混饭吃的老人，在评估一个新人是不是明白某些事情。“看人，”他说，“看哪个新人能打，哪个有潜力。被他看中了，就能从外围转正，进内堂。”
秦昊没有说话。他在等赵哥往下说。果然，赵哥走了两步，又补了一句：“内堂才是血屠帮的核心。外围成员就是干活的苦力，每天拖尸体、冲血、搬笼子，干到死也攒不下几个钱。进了内堂才算真正的血屠帮人——能接触到的东西不一样，拿到的钱也不一样。”
秦昊把这句话收进脑子里，没有追问。他只是点了点头，好像只是随便听到了一个不太重要的信息，然后加快脚步，走到了赵哥前面。
从那天开始，秦昊干活更加卖力了。
不是那种咋咋呼呼的卖力——不是故意在别人面前表现，不是抢着干最显眼的活。他的卖力是沉默的、持续的、不带任何表演成分的。每一次分配任务，他都是第一个上手的人；每一个脏活累活，他从不皱眉头。拖尸体的时候不会用手背掩鼻子，冲血迹的时候不会往后退着躲血水溅到鞋上，搬铁笼的时候不会喊人来帮忙，自己咬着牙硬扛。他不抱怨，不偷懒，不抢功，不出风头——他只是在做自己该做的事，动作干脆利落，不拖泥带水。
这种卖力不被大多数人注意到。但在需要注意到它的人眼里，它是会发光的。
第五天傍晚，秦昊正在和同组的人一起冲洗南区擂台上的血迹，刀疤刘从通道那头走过来，站在擂台边上看了他一会儿。秦昊感觉到了那道目光——独眼人看人的方式和双眼不太一样，他们的目光更集中，像是把双倍的注意力都压进了那只眼睛里。但他没有抬头，继续弯腰冲洗地面，手里的拖把在他的动作下均匀地来回移动，把暗红色的血水推向下水道。
刀疤刘没有说话，站了半柱香的时间，然后转身走了。
第七天傍晚，秦昊正要收工，赵哥从后面叫住了他。
“秦昊。”
秦昊停下脚步，转过头。赵哥站在通道口，手里还拿着他那块擦刀的破布，但刀已经收好了。他朝通道深处努了努嘴：“刀疤刘让你去一趟。”
秦昊没有说话，跟着赵哥穿过通道，走进地下区域深处的一间小屋。
屋子不大，里面只有一张桌子和两把椅子，墙角堆着几个空酒坛子，空气中弥漫着一股劣质酒和汗臭味混合的气体。桌上摆着一盏油灯，火苗在灯罩里轻轻跳动，投下一圈昏黄的光。刀疤刘坐在桌子后面的椅子上，手里端着一碗酒，碗是陶的，边沿已经豁了几个口子。
他看到秦昊走进来，没有让他坐，就让他站在桌子前面，上下打量了他一眼。那只独眼在昏暗的灯光下闪着光，像是一块埋在煤堆里的玻璃渣。
“新人里面，你算不错的。”刀疤刘开门见山，没有任何寒暄和铺垫，声音沙哑得像砂纸磨过石头，“干活利索，不多话，不怕血。这是好事。血屠帮不需要话多的人，话多的人死得快。”
秦昊站着，没有接话。他等着。
刀疤刘喝了一口酒，把碗放在桌面上，碗底和桌面碰撞发出一声闷响。“有个活儿，敢不敢接？”
“什么活儿？”秦昊问。他没有立刻答应，这不是怯懦——在这种地方，不问清楚就点头的人，往往连自己是怎么死的都不知道。
刀疤刘靠在椅背上，椅子发出一声吱呀的呻吟。“斗兽场有个规矩——每场比赛结束后，胜者可以指定一个人上台领赏。说白了，就是给新人一个露脸的机会。”他用手指敲了敲桌面，“你上去站一站，让人看看你的脸，记住你的编号。如果有人看上你，点你去打比赛，你就有机会赢钱、赢名声。”
秦昊沉默了片刻。他没有被这个“机会”冲昏头脑——他听得很清楚，刀疤刘说的是“上台领赏”，而不是“上台比赛”。领赏和比赛之间的区别，他心知肚明。
“赢了归谁？”他问。
刀疤刘咧嘴笑了笑，露出一口被劣质烟叶熏黄的牙齿，那只独眼里闪过一丝满意——像是看到一个没有让他失望的答复。“归你自己。血屠帮不抽成。你赢多少，拿多少。赢了是你自己的本事，输了是你自己的命。”
他顿了一下，补了一句——语气轻描淡写，像是在说一件很小很小的事：“但有一条——输了，死在台上，血屠帮不收尸。你自己掂量。”
油灯的火苗跳了一下，在墙壁上投出晃动的影子。
秦昊看着刀疤刘的眼睛。那双独眼里没有试探，没有怜悯，没有半分长辈对晚辈的劝诫或担忧。里面只有一种赤裸裸的交易感——我给你机会，你自己看着办。抓住机会，你能往上爬；抓不住，你就烂在地下。
秦昊没有考虑太久。
“我接。”他说。
刀疤刘点了点头，没有再多说什么，端起酒碗又喝了一口，朝门口摆了摆手，示意他可以走了。秦昊转身走出小屋，赵哥靠在门外的墙壁上，手里卷着一根烟，看到秦昊出来，没有问他结果如何，只是淡淡地说了一句：“走吧，今天收工了。”
秦昊穿过地下区域的通道，朝出口走去。通道两侧的火把已经灭了一半，剩下的几根在夜风中微弱地燃烧，把他的影子拉得很长很长，在他身后拖曳着，像是一个沉默的追随者。
通道尽头是铁锈城渐暗的天空。灰蓝色的光从外面漏进来，照在出口处的石阶上，像是一道通往某个未知方向的入口。秦昊走到出口处，站定了一瞬，回头看了一眼身后的通道。黑漆漆的通道深处，隐约还能听到铁笼里妖兽的低吼声和远处看台上零星的喧哗。这座巨大的建筑像一只蹲伏在暮色中的远古巨兽，日复一日地吞噬着人命，然后吐出金钱和欢呼。
他转回头，迈步走出通道，走进傍晚的暮色里。他知道刀疤刘说的“上台领赏”到底是什么——那就是站到擂台上，成为血屠帮的一枚棋子。让人看，让人打量，让人在你身上押注，让人决定你是否值得被送上擂台去送死。赢了，拿钱，继续往上爬。输了，就和其他人一样——被草席一卷，拖到铁门后面，从此再没有人提起这个名字。
但这也是他向上爬的唯一机会。外围成员永远不会接近血屠，永远不会接触到古纹的秘密。他需要进内堂，需要让人注意到他，需要从这五百个人当中被挑选出来。
秦昊走在铁锈城傍晚的街道上，两边的人家已经开始点灯，昏黄的灯光从门缝和窗纸里透出来，在路面上投下一块一块的光斑。他踩过那些光斑，步伐沉稳，没有任何迟疑。
他抬起头，看着前方。这条街道通向老马客栈，通向那个简陋但至少安全的房间。明天天一亮，他又会走进那座石楼，继续拖尸体、冲血迹、做一个沉默的编号三百九十一。但不一样的是——他已经接下了那个“敢不敢接”的活儿。
机会已经攥在手上了，现在只需要等它来。等那个胜者抬起手，指向台下的人群，把那个“露脸”的机会交到他手中。那一天何时会来，他不知道。但他已经准备好了。无论如何，他都要抓住那道通向内堂的缝隙，哪怕那道缝隙窄得只够一只手伸进去，他也绝不会让它从指间溜走。
每天卯时，天还没亮透，他就准时出现在石楼后院。刀疤刘会站在台阶上点名——声音沙哑，语速很快，像是想把这件事赶紧说完赶紧结束。点完名，各组的组长把人领走，穿过那条又窄又暗的通道，走进斗兽场的地下区域，开始一天的活计。
日复一日，枯燥而血腥。
活计永远是那几样：清理尸体，冲洗血迹，修复擂台，搬运铁笼。比赛一场接一场地打，尸体一具接一具地拖，血迹一层叠一层地冲。有时候一天下来，秦昊要拖走四五具尸体——有被妖兽咬死的，有被对手砍死的，有失血过多死在擂台角落里的，还有被人抬下来的时候还活着、但抬到铁门口就咽了气的。他们的死法各不相同，但最后都变成了同一个模样——被草席一卷，拖到铁门后面，从此再没有人提起他们的名字。
秦昊干活利索，从不偷懒，也从不多嘴。分配给他的任务，他会第一个上手；别人不愿意碰的脏活——比如拖那些肠子流出来的尸体，比如冲洗那些被拍得稀烂的擂台——他也二话不说，直接卷起袖子就干。他不抱怨，不喊累，不跟人攀比谁干得多谁干得少。他像一块沉默的石头，待在人群中毫不起眼。
同组的人很快就习惯了他的存在——或者说，习惯了他的不存在。没人找他搭话，也没人找他麻烦。他就像地下区域里那些堆在角落的拖把和水桶一样，是环境的一部分，自然到没有人会多看一眼。
但他的眼睛一直在看，耳朵一直在听。
斗兽场的地下区域是铁锈城消息最灵通的地方之一。这一点，秦昊干活的第四天就确认了。看台上的赌徒们在等待下一场比赛开始的间隙，肆无忌惮地谈论着铁锈城的各种时局——谁和谁又火并了，哪个势力的地盘被抢了，内城那几个大人物最近在搞什么动作。他们的声音很大，毫无顾忌，像是认为地下区域那些拖尸体的苦力听不懂他们说的话，或者根本不在乎他们能不能听懂。
参赛者的休息室里也从来不缺声音。选手们在比赛前会低声交流，互相打探对手的底细；比赛后，活下来的会坐在角落里喘着粗气，和身边的人有一搭没一搭地聊着刚才的战斗，有时会漏出一些不该说的话。而那些来送参赛者的人——有的是朋友，有的是债主，有的是某个势力派来督战的——也在等待的时候闲聊，内容经常涉及铁锈城各个势力的动向。
甚至连那些关押妖兽的贩子，偶尔也会在等待比赛开始的间隙，和驯兽师们聊上几句。他们聊妖兽的行情——“最近北边来的货少了”“凝气九重的裂岩熊价格涨了三成”——偶尔也会聊到那些买主的身份。秦昊有一次听到一个贩子小声说：“血屠帮前两天又提走了一头筑基境的铁脊蟒，说是护法要的。”另一个贩子接话：“护法？哪个护法？”“还能哪个，左护法呗。那人最近在练一门邪功，需要妖兽的精血。”
秦昊把这些话一句一句地收进耳朵里，记在脑子里，从来不问，从来不接话。他像一个干燥的海绵，不动声色地吸收着周围的一切。几天下来，他慢慢拼凑出了更多关于血屠帮的信息。
血屠帮控制着铁锈城将近三分之一的赌场和全部的斗兽场——至少明面上是这样。帮众超过五百人，分布在中城区的各个角落，从赌场的看门人到街边收保护费的小混混，从斗兽场的驯兽师到药材铺的伙计，到处都是他们的人。帮主血屠很少公开露面，大部分日常事务由四个护法处理：左护法掌管斗兽场和赌场，右护法掌管外城的收账和“生意”——秦昊后来才知道，赵哥口中的“生意”指的就是人口买卖；两个内堂护法则负责帮内的纪律和情报。
但真正让秦昊在意的，不是这些势力架构。而是另一条消息——血屠每隔几天就会来斗兽场一趟，坐在最高层的贵宾席上看几场比赛。
说这条消息的是一个赌徒。那天下午，第三场比赛结束后，秦昊正在擂台边缘冲洗血迹，看台上几个还没走的赌徒在高声聊天，其中一个喝了不少酒，嗓门大得整个地下区域都能听到：“你们说血屠帮主到底长什么样？我来铁锈城三年了，一次都没见过。”“你当然见不到，他每次来都坐贵宾席，帘子一拉，谁看得见？”“我听说他上次来斗兽场是三天前，看了两场就走了。”“看什么看？有什么好看的？”
“看人呗。”另一个赌徒说，“血屠帮主有个习惯——他每隔一段时间就会来斗兽场看新人打比赛。看哪个能打，哪个有潜力。被他看中了，就能飞黄腾达。”
秦昊握着拖把的手停了一下。他直起腰，装作活动筋骨的样子，余光扫了一眼看台的方向——那几个赌徒已经换了话题，开始争论下一场比赛的赔率。
当天傍晚收工的时候，秦昊和赵哥一起走在回后院的通道里。他故意放慢了一步，和赵哥并排走，沉默了一会儿，然后开口，语气随意得像是在问今晚吃什么：“赵哥，听说血屠帮主经常来斗兽场？”
赵哥正在用一块破布擦他手里那柄窄身短刀上的水渍——这人有个习惯，每天收工之后一定要把刀擦干净，不管当天有没有拔过刀。听到秦昊的问题，他擦刀的动作没有停，但眼皮抬了一下，看了秦昊一眼。
“听谁说的？”
“看台上的人说的。”秦昊老实回答——在这种事情上撒谎没有意义，赵哥在斗兽场待了这么久，肯定知道赌徒们聊天时什么都往外漏。
赵哥沉默了几步路的工夫。通道里只有两个人的脚步声和墙壁上火把噼啪的燃烧声。然后他开口了，语气平淡，像是在说一件不重要的事情：“帮主是常来。不怎么说话，就是看。看完就走。”
“他来看什么？”
赵哥把擦好的刀插回腰间的刀鞘，动作干净利落，然后转头看了秦昊一眼。这一眼和他平时那种平淡淡的扫视不一样——像是多了一层意味，像是一个常年在地下区域混饭吃的老人，在评估一个新人是不是明白某些事情。“看人，”他说，“看哪个新人能打，哪个有潜力。被他看中了，就能从外围转正，进内堂。”
秦昊没有说话。他在等赵哥往下说。果然，赵哥走了两步，又补了一句：“内堂才是血屠帮的核心。外围成员就是干活的苦力，每天拖尸体、冲血、搬笼子，干到死也攒不下几个钱。进了内堂才算真正的血屠帮人——能接触到的东西不一样，拿到的钱也不一样。”
秦昊把这句话收进脑子里，没有追问。他只是点了点头，好像只是随便听到了一个不太重要的信息，然后加快脚步，走到了赵哥前面。
从那天开始，秦昊干活更加卖力了。
不是那种咋咋呼呼的卖力——不是故意在别人面前表现，不是抢着干最显眼的活。他的卖力是沉默的、持续的、不带任何表演成分的。每一次分配任务，他都是第一个上手的人；每一个脏活累活，他从不皱眉头。拖尸体的时候不会用手背掩鼻子，冲血迹的时候不会往后退着躲血水溅到鞋上，搬铁笼的时候不会喊人来帮忙，自己咬着牙硬扛。他不抱怨，不偷懒，不抢功，不出风头——他只是在做自己该做的事，动作干脆利落，不拖泥带水。
这种卖力不被大多数人注意到。但在需要注意到它的人眼里，它是会发光的。
第五天傍晚，秦昊正在和同组的人一起冲洗南区擂台上的血迹，刀疤刘从通道那头走过来，站在擂台边上看了他一会儿。秦昊感觉到了那道目光——独眼人看人的方式和双眼不太一样，他们的目光更集中，像是把双倍的注意力都压进了那只眼睛里。但他没有抬头，继续弯腰冲洗地面，手里的拖把在他的动作下均匀地来回移动，把暗红色的血水推向下水道。
刀疤刘没有说话，站了半柱香的时间，然后转身走了。
第七天傍晚，秦昊正要收工，赵哥从后面叫住了他。
“秦昊。”
秦昊停下脚步，转过头。赵哥站在通道口，手里还拿着他那块擦刀的破布，但刀已经收好了。他朝通道深处努了努嘴：“刀疤刘让你去一趟。”
秦昊没有说话，跟着赵哥穿过通道，走进地下区域深处的一间小屋。
屋子不大，里面只有一张桌子和两把椅子，墙角堆着几个空酒坛子，空气中弥漫着一股劣质酒和汗臭味混合的气体。桌上摆着一盏油灯，火苗在灯罩里轻轻跳动，投下一圈昏黄的光。刀疤刘坐在桌子后面的椅子上，手里端着一碗酒，碗是陶的，边沿已经豁了几个口子。
他看到秦昊走进来，没有让他坐，就让他站在桌子前面，上下打量了他一眼。那只独眼在昏暗的灯光下闪着光，像是一块埋在煤堆里的玻璃渣。
“新人里面，你算不错的。”刀疤刘开门见山，没有任何寒暄和铺垫，声音沙哑得像砂纸磨过石头，“干活利索，不多话，不怕血。这是好事。血屠帮不需要话多的人，话多的人死得快。”
秦昊站着，没有接话。他等着。
刀疤刘喝了一口酒，把碗放在桌面上，碗底和桌面碰撞发出一声闷响。“有个活儿，敢不敢接？”
“什么活儿？”秦昊问。他没有立刻答应，这不是怯懦——在这种地方，不问清楚就点头的人，往往连自己是怎么死的都不知道。
刀疤刘靠在椅背上，椅子发出一声吱呀的呻吟。“斗兽场有个规矩——每场比赛结束后，胜者可以指定一个人上台领赏。说白了，就是给新人一个露脸的机会。”他用手指敲了敲桌面，“你上去站一站，让人看看你的脸，记住你的编号。如果有人看上你，点你去打比赛，你就有机会赢钱、赢名声。”
秦昊沉默了片刻。他没有被这个“机会”冲昏头脑——他听得很清楚，刀疤刘说的是“上台领赏”，而不是“上台比赛”。领赏和比赛之间的区别，他心知肚明。
“赢了归谁？”他问。
刀疤刘咧嘴笑了笑，露出一口被劣质烟叶熏黄的牙齿，那只独眼里闪过一丝满意——像是看到一个没有让他失望的答复。“归你自己。血屠帮不抽成。你赢多少，拿多少。赢了是你自己的本事，输了是你自己的命。”
他顿了一下，补了一句——语气轻描淡写，像是在说一件很小很小的事：“但有一条——输了，死在台上，血屠帮不收尸。你自己掂量。”
油灯的火苗跳了一下，在墙壁上投出晃动的影子。
秦昊看着刀疤刘的眼睛。那双独眼里没有试探，没有怜悯，没有半分长辈对晚辈的劝诫或担忧。里面只有一种赤裸裸的交易感——我给你机会，你自己看着办。抓住机会，你能往上爬；抓不住，你就烂在地下。
秦昊没有考虑太久。
“我接。”他说。
刀疤刘点了点头，没有再多说什么，端起酒碗又喝了一口，朝门口摆了摆手，示意他可以走了。秦昊转身走出小屋，赵哥靠在门外的墙壁上，手里卷着一根烟，看到秦昊出来，没有问他结果如何，只是淡淡地说了一句：“走吧，今天收工了。”
秦昊穿过地下区域的通道，朝出口走去。通道两侧的火把已经灭了一半，剩下的几根在夜风中微弱地燃烧，把他的影子拉得很长很长，在他身后拖曳着，像是一个沉默的追随者。
通道尽头是铁锈城渐暗的天空。灰蓝色的光从外面漏进来，照在出口处的石阶上，像是一道通往某个未知方向的入口。秦昊走到出口处，站定了一瞬，回头看了一眼身后的通道。黑漆漆的通道深处，隐约还能听到铁笼里妖兽的低吼声和远处看台上零星的喧哗。这座巨大的建筑像一只蹲伏在暮色中的远古巨兽，日复一日地吞噬着人命，然后吐出金钱和欢呼。
他转回头，迈步走出通道，走进傍晚的暮色里。他知道刀疤刘说的“上台领赏”到底是什么——那就是站到擂台上，成为血屠帮的一枚棋子。让人看，让人打量，让人在你身上押注，让人决定你是否值得被送上擂台去送死。赢了，拿钱，继续往上爬。输了，就和其他人一样——被草席一卷，拖到铁门后面，从此再没有人提起这个名字。
但这也是他向上爬的唯一机会。外围成员永远不会接近血屠，永远不会接触到古纹的秘密。他需要进内堂，需要让人注意到他，需要从这五百个人当中被挑选出来。
秦昊走在铁锈城傍晚的街道上，两边的人家已经开始点灯，昏黄的灯光从门缝和窗纸里透出来，在路面上投下一块一块的光斑。他踩过那些光斑，步伐沉稳，没有任何迟疑。
他抬起头，看着前方。这条街道通向老马客栈，通向那个简陋但至少安全的房间。明天天一亮，他又会走进那座石楼，继续拖尸体、冲血迹、做一个沉默的编号三百九十一。但不一样的是——他已经接下了那个“敢不敢接”的活儿。
机会已经攥在手上了，现在只需要等它来。等那个胜者抬起手，指向台下的人群，把那个“露脸”的机会交到他手中。那一天何时会来，他不知道。但他已经准备好了。无论如何，他都要抓住那道通向内堂的缝隙，哪怕那道缝隙窄得只够一只手伸进去，他也绝不会让它从指间溜走。