第一百一十七章 南域初临
阳光从峡谷的裂缝中倾泻下来，落在秦昊的脸上，带着一种久违的温度。他在溪边坐了很久，看着水面上跳动的金色光斑，看着水中倒映出的那张脸——十四岁，但已有不属于这个年龄的沧桑。眉骨的疤痕是铁锈城留下的，颧骨的擦伤是冰原上冻裂的，下巴上新结的血痂是暗河中撞伤的。一张脸像是被刀刻过一样，每一道痕迹都记载着一段生死。他低下头，把整张脸埋进溪水里，冰凉的溪水冲刷着他的皮肤，带走血迹和尘土，也带走了一些沉甸甸的东西。当他抬起头时，水面上的倒影干净了一些。他站起来，看向那片被夕阳染红的天际。南域。他来了。
秦昊在山谷中找到了一处适合扎营的地方。那是一片背靠峭壁的平坦草地，地面干燥，长满了柔软的短草，踩上去像踩在一层天然的地毯上。营地远离溪流，地势较高，不用担心夜间涨水——他在沈家村当猎户时学到的第一条扎营规矩就是“离水三步，离山五步”，水边潮湿多蚊虫，山脚容易被落石砸到。峭壁是一道天然的屏障，挡住了来自北面的风，也提供了至少三面安全的庇护，如果有人或妖兽从谷口方向靠近，他们可以在第一时间发现。
“这里。”秦昊把背上的秦战轻轻放在草地上，对身后的队友说，“今晚在这里扎营。”云破天把剑插在地上，环顾了一圈四周的地形，点了点头。他的左臂依然垂在身侧无法发力，但他用右手麻利地开始捡拾附近的枯枝和干草。姜月婵撑着临时削的木棍站在一旁，脸色依然苍白得像透明的一样，但她还是蹲下来，按照秦昊的指示帮忙清理出一片平整的地面，搬走大块的石头和尖锐的树枝。
秦昊在营地周围走了一圈，确认了几个要点：水源在谷口方向有一条溪流，步行不到一盏茶的功夫，水质清澈，可以饮用；从营地位置可以看到山谷入口和两侧的山脊，如果有其他人进入山谷，他能第一时间发现；营地上方有茂密的树冠覆盖，从空中看很难被发现，周围有足够的枯枝落叶可以作为掩体。他回到营地中央，捡起一根粗树枝，开始在地上挖坑——篝火坑要挖得深一些，这样火光不会太显眼，不容易被远处的人发现。云破天抱着一捆干柴回来了。他虽然只有一只手能用，但效率一点不低——那些干柴粗细均匀，长短一致，显然是经过精心挑选的。他把干柴堆在篝火坑旁边，用剑削了一些细木屑放在坑底做引火物。姜月婵在篝火坑周围码了一圈石头，既能防止火星溅到草地上引起山火，又能在白天吸热、晚上散热，让篝火的温度保持得更久一些。
洛青丝坐在秦战身边，正在用清水帮他清洗伤口。她手上动作很轻，但秦战还是疼得皱起了眉头。那些在祭坛上被铁链磨出来的伤已经不再流脓了，伤口边缘开始长出粉红色的新肉——洛青丝在山谷里找到了一种叶片肥厚的草药，捣碎了敷在伤口上，消炎效果比她之前在冰原上用的药粉要好得多。“他恢复得比我想象中快。”洛青丝没有抬头，手上的动作也没停，“南域的气候比冰原暖和，对伤口愈合有好处。”
“还要多久才能正常走动？”秦昊蹲在篝火坑边，用火石擦了几下点燃了干草。
“如果伤口不再感染，五天能下地，十天能正常走路。”洛青丝把最后一块布条重新包扎好，站起身来，“但要恢复到可以长途跋涉，至少要半个月。”
“半个月。”秦昊看着跳动的火苗，没有接话，只是继续往火堆里添柴。
天色渐渐暗下来。南域的黄昏比冰原长得多。在冰原上，太阳一落山天就黑了，像是一盏灯被人猛地吹灭。但在这里，天边那抹红色持续了很久很久，像是一块烧红的铁在慢慢冷却，从赤红变成橘红，从橘红变成橙黄，从橙黄变成灰蓝，然后才不紧不慢地沉入黑暗中。山谷中的植被在暮色中变成了深浅不一的剪影，最高的那棵树顶上站着一只不知名的鸟，在晚风中发出几声悠长的啼叫，叫声在山谷间回荡，又被夜色慢慢吞没。空气里弥漫着泥土和青草的气息，混着篝火的烟味，有一种说不清道不明的安心感。
云破天提着用树枝穿好的几条溪鱼回来了。他在溪边已经把鱼处理干净了——刮了鳞，剖了腹，掏空了内脏，用清水冲洗了好几遍。他把鱼架在篝火边上，让火焰均匀地舔舐鱼身。鱼皮很快就开始收紧、变色，从银白变成金黄，再变成焦黄，油脂滴在炭火上发出滋滋的声响，香气随着烟气飘散开来。姜月婵从包袱里翻出一小包盐——那是她在离开万道宗时顺手带上的，本来是准备在路上用，但一路上要么在逃命要么在赶路，一直没派上用场。她捏了一撮盐，均匀地撒在鱼身上。洛青丝用短刀把在附近找到的几株野菜切碎了扔进锅里，煮了一锅野菜汤。汤里没放油，只有野菜本身的味道，但煮出来的汤水是碧绿色的，在火光中冒着热气。
这是他们逃离冰原后第一顿像样的饭。
秦昊端着碗，看着碗里奶白色的鱼汤和绿油油的野菜，忽然觉得喉咙有些发紧。不是因为难过，也不是因为想哭，而是一种说不清的、劫后余生的感动——他还活着，秦战还活着，他身边的每一个人都还活着。之前那很长的时间里，他一直在跑，在打，在拼命，没有时间去感受活着本身这件事，一直紧绷着那根弦。而此刻，在这片南域山谷中，在一堆温暖的篝火旁边，他端着这碗热汤的时候，那根弦才终于稍微松动了一点。
他低头喝了一口。鱼汤很鲜，带着野菜的清香和盐的咸味，顺着喉咙流下去，温暖了整个胸腔。
“好吃。”他说。
云破天抬头看了他一眼，嘴角微微动了一下，但没有笑，低下头继续吃鱼。
姜月婵喝了一口汤，长长地呼出一口气，声音里带着一丝满足：“以前在万道宗的时候，我觉得那些山珍海味才算饭。现在才知道……”她低头看着碗里清可见底的野菜汤，“一碗热汤就是最好的饭了。”
“等到了镇上，我请你们吃顿好的。”秦昊说。
“你哪来的钱？”姜月婵毫不留情地反问。
秦昊沉默了一下：“那就打几只野味去卖。”
洛青丝没有说话，只是安静地喝着汤。她的目光落在秦战身上，确认他还在平稳地呼吸，才低下头继续吃饭。这个女人总是这样，在队伍里话最少，但做的事情从来不少。她不会说“让我来照顾他”，她只会默默地坐在伤员身边，守着，直到有人来接替她。篝火烧得很旺，火光照亮了每个人的脸。秦昊靠在石壁上，膝盖上横着那把短刀，目光落在跳动的火焰上，但心思已经飘到了明天。
“明天，”他开口，声音不大，但在安静的营地中每个人都能听清，“我去附近那几个村子打听一下情况。看看南域现在是什么局势，灭世教派的势力有没有延伸到这边。”
云破天点了点头：“我和你一起去。”
“我也去。”姜月婵说。
秦昊摇头：“你和洛青丝留在营地。你现在的状态不适合走动，而且秦战需要有人照顾。万一他在我们出去的时候醒了，身边不能没人。”
姜月婵张了张嘴想反驳，但还是闭上了——因为秦昊说得很对。她现在的状态确实不适合奔波。冰凰血脉几乎耗尽，灵力还没恢复，走几步路就要喘半天。如果真的遇到什么危险，别说是战斗了，连逃跑都跑不动。
“那就你们两个去。”姜月婵妥协了，“早去早回。”
“最多半天。”秦昊说，“我认路的本事你不用担心。天黑之前肯定回来。”他说完这句话后，低头看着手中的碗，沉默了一下，“明天吃完早饭就出发。”
第二天清晨，天还没完全亮，秦昊和云破天就出发了。清晨的山谷笼罩在一层薄薄的雾气中，草叶上挂满了露珠，在初升的阳光下闪烁着细碎的光芒，像是撒了一地的碎钻石。空气里带着一股湿润的草木香，吸进肺里凉丝丝的，让人精神一振。
他们沿着山谷的小路向北走。说是路，其实算不上真正的路——只是野兽或樵夫走出来的一条土径，蜿蜒曲折，在灌木丛和乱石之间穿行。秦昊走在前面，手里握着短刀，不时拨开挡路的藤蔓和树枝。云破天跟在他身后，右手按在剑柄上，目光警惕地扫视着两侧的树林。虽然南域不像冰原那样充满了杀机，但他多年的习惯让他随时保持警惕。约莫走了半个时辰，前方出现了第一缕炊烟。
那炊烟从一座小山坳里升起来，细细的，白白的，在清晨的蓝色天空中缓缓上升，然后被风吹散在山脊上。秦昊加快了脚步。转过一个弯，一座小村子出现在眼前。村子很小，只有十几户人家，房屋是木石结构，屋顶铺着厚厚的茅草，墙上爬满了青藤。村口有一棵大榕树，树冠像一把撑开的巨伞，遮住了大半片天空。榕树下有几个老人坐在石凳上晒太阳，膝盖上搭着薄毯，手里端着粗瓷碗，有一搭没一搭地聊着天。
看到两个陌生人从山谷中走出来，那几个老人的目光齐刷刷地落在了他们身上。没有人说话，但那种沉默中的警惕感比开口询问更直接——这里太偏远了，平时几乎不会有外来人经过。秦昊停下来抱拳行礼，姿态放得很低，声音也放缓了：“老人家，我们是路过的旅人，想讨口水喝，顺便打听些消息。”他的语气很自然，带着一点恰到好处的疲惫和礼貌，既不会让人觉得可疑，也不会让人觉得有所图谋。
几个老人交换了一下眼神。一个驼背很厉害的老人放下手中的碗，打量了秦昊和云破天几眼。两个少年，一个十四岁，一个看上去也不大，身上有伤，衣服破旧但干净。这个世道兵荒马乱的，逃难的人见多了，两个半大孩子也确实不像歹人。“水缸在村口，自己舀。”驼背老人开口了，声音像风吹过干枯的树枝，“那边的葫芦瓢能用。”
秦昊道了谢，走到村口的石缸边，舀了一瓢水。水很凉，带着一股山泉特有的清甜。他喝了几口，用袖子擦了擦嘴角，然后端着水瓢走回榕树下。“老人家，这里是南域什么地方？离最近的城镇有多远？”驼背老人伸手挠了挠下巴，浑浊的眼睛微微眯了起来：“这里叫青溪谷，往南走一天就是青石镇。你们是从哪儿来的？怎么跑到这荒山野岭了？”秦昊笑了笑，笑容里带着一丝恰到好处的无奈：“我们从北边来的，翻了几座山，迷了路。本来是想到南域找个活干，没想到走到这深山老林里来了。”他说的半真半假——从北边来是真的，翻山是真的，迷路也不算完全假。这种说法既不会暴露自己的真实来历，也不会让老人起疑。在边境地带，不想透露来历的人多了去了，像他们这样的逃难者，一天能路过好几拨。
驼背老人点了点头，没有追问。他拍了拍旁边的石凳：“坐吧，歇歇脚。”
秦昊在石凳上坐下，把水瓢放在脚边，像是随便唠家常一样开始问话。他问得很有技巧——先是问了问南域的气候、收成、这边的山货值不值钱，把自己伪装成一个想到南域讨生活的普通少年。等老人的戒心彻底放下来之后，他才把话题引向了他真正关心的问题。“老人家，南域这边有什么大势力吗？我听说有些大宗门会在这边招人，不知道是不是真的？”
“大势力？”驼背老人摇了摇头，“南域这地方偏，修士都不常来，哪有什么大势力。倒是镇子上偶尔会有一些自称某个宗门弟子的年轻人路过，但也就是路过，住一晚就走了。”秦昊端起水瓢喝了一口水，“那老人家听说过灭世教派吗？”
驼背老人眯起眼睛想了想，然后摇了一下头：“没听过。听名字不像什么好东西。”
“确实不是什么好东西。”秦昊放下水瓢，换了个话题，“那最近南域有没有什么大事？比如……哪个宗门在这边搞什么活动之类的？”
驼背老人“哦”了一声，像是突然想起了什么：“你这么一说，倒是有一件事。青石镇上个月来了一个自称万道宗弟子的年轻人，在镇子里设了一个招募点，说要招人去参加什么‘试炼’。”秦昊握着水瓢的手微微一紧，但他的表情没有任何变化：“万道宗？那可是大宗门啊。他们怎么会跑到南域来招人去试炼？”
“谁知道呢。”驼背老人端起碗喝了一口茶，“大宗门的心思，不是我们这种平头百姓能猜的。不过那个年轻人倒是挺和气的，在镇子里住了好几天，逢人就发一张帖子。说参加了试炼的人，不管结果如何，都有灵石拿。”他说着，又看了秦昊一眼，“怎么，你有兴趣？”
秦昊笑了笑：“随便问问。反正我们也要去青石镇，到时候去看看也好。”
驼背老人摆了摆手：“去吧。年轻人多走走是好事。不过要小心些，南域虽然太平，但山里还是有一些凶兽的。晚上别赶路。”秦昊站起来，抱拳道了谢，然后转身和云破天一起离开了村子。走出村子好一段距离之后，云破天才开口：“万道宗在南域招人试炼。你怎么看？”秦昊没有立刻回答。他一边走一边想着老人刚才说的那些话，等走出村子好一会儿，才开口：“万道宗的势力范围在北域和中央域，离南域隔着好几个大域。他们专门派人跑到南域来招人参加试炼，这本身就不正常。”
“你是说，这个试炼有问题？”
“不一定有问题。”秦昊摇了摇头，“但至少说明万道宗在南域有某种目的。否则不会大老远派人过来招人。”他停了一下，又说，“而且姜月婵是万道宗的弟子，她应该知道一些内情。等回去问问她。”
秦昊和云破天又在山谷中转了一圈，确认了周围没有更大的城镇或驻扎点，也没有发现任何灭世教派的踪迹。附近的村子都很平静，村民们日出而作日落而息，过着与世无争的生活。南域的偏远，反而为它们提供了一层天然的庇护。
回到营地的时候，太阳已经偏西。秦昊远远地看到洛青丝坐在秦战身边，正在用一块湿布给他擦脸。秦战依然躺在地上，但他的姿势变了——从侧躺变成了半靠着石头坐起来，虽然还是很虚弱，但那说明他的精神正在一点点恢复过来。
“哥……”秦战看到秦昊回来，嘴唇动了动，发出一个沙哑的、几乎听不清的声音，“水。”秦昊快步走过去蹲下来，把水囊递到他嘴边。秦战喝得很急，喉咙里发出咕咚咕咚的声音，有几口水从嘴角溢出来，顺着下巴流到脖子上。他呛了一下，弯下腰剧烈地咳嗽起来。
“慢点喝，不急。”秦昊轻轻拍着他的后背。
秦战咳了好一会儿才缓过来，靠在他的肩上闭上了眼睛。他的呼吸比前两天平稳多了，虽然还是很微弱，但不再像之前那样时断时续，像是随时会断掉一样。额头上的温度也降了一些——虽然还在发烧，但已经从滚烫变成了温热，总算是开始往正常的方向走了。秦昊感觉到弟弟靠在自己肩膀上的重量，感觉到均匀的呼吸一下一下地吹在自己脖子上，他没有动，只是安静地坐着，让秦战靠着他。
傍晚的时候，篝火又重新燃了起来。姜月婵用剩下的野菜煮了一锅汤，云破天又去溪边抓了几条鱼——这次他多抓了几条，说可以用盐腌起来，明天当干粮带着。秦战喝了大半碗鱼汤，吃了小半块烤鱼肉，精神明显比早上好了不少。虽然还是说不出几句完整的话，但他的眼睛里有了光，不再只是那种昏暗的、空洞的神色。
秦昊端着碗坐在篝火边，把从驼背老人那里打听到的消息告诉了姜月婵。
“万道宗在南域招人参加试炼？”姜月婵皱着眉，把空碗放在膝盖上，“这不像是万道宗的行事风格。万道宗招收弟子一向是从各地的附属门派和家族中选拔，很少公开设点招募。而且南域距离万道宗太远了，就算招到了人，要怎么带回去？途中要横跨好几个大域，路上耗费的资源远比招收几个外围弟子要多得多。”
“那有没有可能，这次试炼的地点就在南域本地？”秦昊问。
姜月婵想了想：“如果试炼在南域本地进行，那倒说得通了——万道宗可能在南域发现了什么东西，想要派人去探查。但直接派本宗弟子目标太大，所以通过招募本地人的方式来掩人耳目。”
“你的意思是——”秦昊放下手中的碗，“万道宗隐瞒了这次的真正目的？”
“我了解万道宗。”姜月婵的声音很平静，但秦昊能听出那平静下隐藏着的一丝复杂情绪，“他们在做一些不想让外界知道的事情时，经常会用这种手段。表面上看起来合情合理，实际上另有目的。”她沉默了片刻，“不过，这只是我的猜测。也有可能真的是想在南域发展势力，毕竟南域虽然偏远，但资源不少，一直是大宗门扩张的重点。”
秦昊拿起一根树枝，拨了拨篝火。火星在夜色中飞舞。他看着那些火星慢慢上升，然后消散在黑暗中，沉默了好一会儿才开口：“不管是什么，我们先去青石镇。”
“去青石镇做什么？”姜月婵问。
“秦战需要更好的药，我们也需要补给。”秦昊把树枝扔进火里，“而且，如果那个万道宗弟子还在青石镇，说不定能从他的口中套出更多信息。”他抬起头，看向北方的天空。南域的天空比冰原更蓝，云朵更白，夕阳的余晖把整片天空染成了一片温柔的橘红色。远处的山脊在暮色中像是一道黑色的剪影，山脊后面是更远的山，一层一层地叠向天际。每一个方向都充满了未知。
篝火发出噼啪的声响。几只飞蛾绕着火光飞舞，翅膀在火焰的光晕中闪着细碎的磷光。秦昊的目光穿过那些飞蛾，看向更远处的黑暗。青石镇。万道宗的试炼招募。南域。这些东西像是被一根看不见的线串在了一起。他现在还不知道那根线的另一端拴着什么，但他有一种直觉——答案就在青石镇。
秦昊在山谷中找到了一处适合扎营的地方。那是一片背靠峭壁的平坦草地，地面干燥，长满了柔软的短草，踩上去像踩在一层天然的地毯上。营地远离溪流，地势较高，不用担心夜间涨水——他在沈家村当猎户时学到的第一条扎营规矩就是“离水三步，离山五步”，水边潮湿多蚊虫，山脚容易被落石砸到。峭壁是一道天然的屏障，挡住了来自北面的风，也提供了至少三面安全的庇护，如果有人或妖兽从谷口方向靠近，他们可以在第一时间发现。
“这里。”秦昊把背上的秦战轻轻放在草地上，对身后的队友说，“今晚在这里扎营。”云破天把剑插在地上，环顾了一圈四周的地形，点了点头。他的左臂依然垂在身侧无法发力，但他用右手麻利地开始捡拾附近的枯枝和干草。姜月婵撑着临时削的木棍站在一旁，脸色依然苍白得像透明的一样，但她还是蹲下来，按照秦昊的指示帮忙清理出一片平整的地面，搬走大块的石头和尖锐的树枝。
秦昊在营地周围走了一圈，确认了几个要点：水源在谷口方向有一条溪流，步行不到一盏茶的功夫，水质清澈，可以饮用；从营地位置可以看到山谷入口和两侧的山脊，如果有其他人进入山谷，他能第一时间发现；营地上方有茂密的树冠覆盖，从空中看很难被发现，周围有足够的枯枝落叶可以作为掩体。他回到营地中央，捡起一根粗树枝，开始在地上挖坑——篝火坑要挖得深一些，这样火光不会太显眼，不容易被远处的人发现。云破天抱着一捆干柴回来了。他虽然只有一只手能用，但效率一点不低——那些干柴粗细均匀，长短一致，显然是经过精心挑选的。他把干柴堆在篝火坑旁边，用剑削了一些细木屑放在坑底做引火物。姜月婵在篝火坑周围码了一圈石头，既能防止火星溅到草地上引起山火，又能在白天吸热、晚上散热，让篝火的温度保持得更久一些。
洛青丝坐在秦战身边，正在用清水帮他清洗伤口。她手上动作很轻，但秦战还是疼得皱起了眉头。那些在祭坛上被铁链磨出来的伤已经不再流脓了，伤口边缘开始长出粉红色的新肉——洛青丝在山谷里找到了一种叶片肥厚的草药，捣碎了敷在伤口上，消炎效果比她之前在冰原上用的药粉要好得多。“他恢复得比我想象中快。”洛青丝没有抬头，手上的动作也没停，“南域的气候比冰原暖和，对伤口愈合有好处。”
“还要多久才能正常走动？”秦昊蹲在篝火坑边，用火石擦了几下点燃了干草。
“如果伤口不再感染，五天能下地，十天能正常走路。”洛青丝把最后一块布条重新包扎好，站起身来，“但要恢复到可以长途跋涉，至少要半个月。”
“半个月。”秦昊看着跳动的火苗，没有接话，只是继续往火堆里添柴。
天色渐渐暗下来。南域的黄昏比冰原长得多。在冰原上，太阳一落山天就黑了，像是一盏灯被人猛地吹灭。但在这里，天边那抹红色持续了很久很久，像是一块烧红的铁在慢慢冷却，从赤红变成橘红，从橘红变成橙黄，从橙黄变成灰蓝，然后才不紧不慢地沉入黑暗中。山谷中的植被在暮色中变成了深浅不一的剪影，最高的那棵树顶上站着一只不知名的鸟，在晚风中发出几声悠长的啼叫，叫声在山谷间回荡，又被夜色慢慢吞没。空气里弥漫着泥土和青草的气息，混着篝火的烟味，有一种说不清道不明的安心感。
云破天提着用树枝穿好的几条溪鱼回来了。他在溪边已经把鱼处理干净了——刮了鳞，剖了腹，掏空了内脏，用清水冲洗了好几遍。他把鱼架在篝火边上，让火焰均匀地舔舐鱼身。鱼皮很快就开始收紧、变色，从银白变成金黄，再变成焦黄，油脂滴在炭火上发出滋滋的声响，香气随着烟气飘散开来。姜月婵从包袱里翻出一小包盐——那是她在离开万道宗时顺手带上的，本来是准备在路上用，但一路上要么在逃命要么在赶路，一直没派上用场。她捏了一撮盐，均匀地撒在鱼身上。洛青丝用短刀把在附近找到的几株野菜切碎了扔进锅里，煮了一锅野菜汤。汤里没放油，只有野菜本身的味道，但煮出来的汤水是碧绿色的，在火光中冒着热气。
这是他们逃离冰原后第一顿像样的饭。
秦昊端着碗，看着碗里奶白色的鱼汤和绿油油的野菜，忽然觉得喉咙有些发紧。不是因为难过，也不是因为想哭，而是一种说不清的、劫后余生的感动——他还活着，秦战还活着，他身边的每一个人都还活着。之前那很长的时间里，他一直在跑，在打，在拼命，没有时间去感受活着本身这件事，一直紧绷着那根弦。而此刻，在这片南域山谷中，在一堆温暖的篝火旁边，他端着这碗热汤的时候，那根弦才终于稍微松动了一点。
他低头喝了一口。鱼汤很鲜，带着野菜的清香和盐的咸味，顺着喉咙流下去，温暖了整个胸腔。
“好吃。”他说。
云破天抬头看了他一眼，嘴角微微动了一下，但没有笑，低下头继续吃鱼。
姜月婵喝了一口汤，长长地呼出一口气，声音里带着一丝满足：“以前在万道宗的时候，我觉得那些山珍海味才算饭。现在才知道……”她低头看着碗里清可见底的野菜汤，“一碗热汤就是最好的饭了。”
“等到了镇上，我请你们吃顿好的。”秦昊说。
“你哪来的钱？”姜月婵毫不留情地反问。
秦昊沉默了一下：“那就打几只野味去卖。”
洛青丝没有说话，只是安静地喝着汤。她的目光落在秦战身上，确认他还在平稳地呼吸，才低下头继续吃饭。这个女人总是这样，在队伍里话最少，但做的事情从来不少。她不会说“让我来照顾他”，她只会默默地坐在伤员身边，守着，直到有人来接替她。篝火烧得很旺，火光照亮了每个人的脸。秦昊靠在石壁上，膝盖上横着那把短刀，目光落在跳动的火焰上，但心思已经飘到了明天。
“明天，”他开口，声音不大，但在安静的营地中每个人都能听清，“我去附近那几个村子打听一下情况。看看南域现在是什么局势，灭世教派的势力有没有延伸到这边。”
云破天点了点头：“我和你一起去。”
“我也去。”姜月婵说。
秦昊摇头：“你和洛青丝留在营地。你现在的状态不适合走动，而且秦战需要有人照顾。万一他在我们出去的时候醒了，身边不能没人。”
姜月婵张了张嘴想反驳，但还是闭上了——因为秦昊说得很对。她现在的状态确实不适合奔波。冰凰血脉几乎耗尽，灵力还没恢复，走几步路就要喘半天。如果真的遇到什么危险，别说是战斗了，连逃跑都跑不动。
“那就你们两个去。”姜月婵妥协了，“早去早回。”
“最多半天。”秦昊说，“我认路的本事你不用担心。天黑之前肯定回来。”他说完这句话后，低头看着手中的碗，沉默了一下，“明天吃完早饭就出发。”
第二天清晨，天还没完全亮，秦昊和云破天就出发了。清晨的山谷笼罩在一层薄薄的雾气中，草叶上挂满了露珠，在初升的阳光下闪烁着细碎的光芒，像是撒了一地的碎钻石。空气里带着一股湿润的草木香，吸进肺里凉丝丝的，让人精神一振。
他们沿着山谷的小路向北走。说是路，其实算不上真正的路——只是野兽或樵夫走出来的一条土径，蜿蜒曲折，在灌木丛和乱石之间穿行。秦昊走在前面，手里握着短刀，不时拨开挡路的藤蔓和树枝。云破天跟在他身后，右手按在剑柄上，目光警惕地扫视着两侧的树林。虽然南域不像冰原那样充满了杀机，但他多年的习惯让他随时保持警惕。约莫走了半个时辰，前方出现了第一缕炊烟。
那炊烟从一座小山坳里升起来，细细的，白白的，在清晨的蓝色天空中缓缓上升，然后被风吹散在山脊上。秦昊加快了脚步。转过一个弯，一座小村子出现在眼前。村子很小，只有十几户人家，房屋是木石结构，屋顶铺着厚厚的茅草，墙上爬满了青藤。村口有一棵大榕树，树冠像一把撑开的巨伞，遮住了大半片天空。榕树下有几个老人坐在石凳上晒太阳，膝盖上搭着薄毯，手里端着粗瓷碗，有一搭没一搭地聊着天。
看到两个陌生人从山谷中走出来，那几个老人的目光齐刷刷地落在了他们身上。没有人说话，但那种沉默中的警惕感比开口询问更直接——这里太偏远了，平时几乎不会有外来人经过。秦昊停下来抱拳行礼，姿态放得很低，声音也放缓了：“老人家，我们是路过的旅人，想讨口水喝，顺便打听些消息。”他的语气很自然，带着一点恰到好处的疲惫和礼貌，既不会让人觉得可疑，也不会让人觉得有所图谋。
几个老人交换了一下眼神。一个驼背很厉害的老人放下手中的碗，打量了秦昊和云破天几眼。两个少年，一个十四岁，一个看上去也不大，身上有伤，衣服破旧但干净。这个世道兵荒马乱的，逃难的人见多了，两个半大孩子也确实不像歹人。“水缸在村口，自己舀。”驼背老人开口了，声音像风吹过干枯的树枝，“那边的葫芦瓢能用。”
秦昊道了谢，走到村口的石缸边，舀了一瓢水。水很凉，带着一股山泉特有的清甜。他喝了几口，用袖子擦了擦嘴角，然后端着水瓢走回榕树下。“老人家，这里是南域什么地方？离最近的城镇有多远？”驼背老人伸手挠了挠下巴，浑浊的眼睛微微眯了起来：“这里叫青溪谷，往南走一天就是青石镇。你们是从哪儿来的？怎么跑到这荒山野岭了？”秦昊笑了笑，笑容里带着一丝恰到好处的无奈：“我们从北边来的，翻了几座山，迷了路。本来是想到南域找个活干，没想到走到这深山老林里来了。”他说的半真半假——从北边来是真的，翻山是真的，迷路也不算完全假。这种说法既不会暴露自己的真实来历，也不会让老人起疑。在边境地带，不想透露来历的人多了去了，像他们这样的逃难者，一天能路过好几拨。
驼背老人点了点头，没有追问。他拍了拍旁边的石凳：“坐吧，歇歇脚。”
秦昊在石凳上坐下，把水瓢放在脚边，像是随便唠家常一样开始问话。他问得很有技巧——先是问了问南域的气候、收成、这边的山货值不值钱，把自己伪装成一个想到南域讨生活的普通少年。等老人的戒心彻底放下来之后，他才把话题引向了他真正关心的问题。“老人家，南域这边有什么大势力吗？我听说有些大宗门会在这边招人，不知道是不是真的？”
“大势力？”驼背老人摇了摇头，“南域这地方偏，修士都不常来，哪有什么大势力。倒是镇子上偶尔会有一些自称某个宗门弟子的年轻人路过，但也就是路过，住一晚就走了。”秦昊端起水瓢喝了一口水，“那老人家听说过灭世教派吗？”
驼背老人眯起眼睛想了想，然后摇了一下头：“没听过。听名字不像什么好东西。”
“确实不是什么好东西。”秦昊放下水瓢，换了个话题，“那最近南域有没有什么大事？比如……哪个宗门在这边搞什么活动之类的？”
驼背老人“哦”了一声，像是突然想起了什么：“你这么一说，倒是有一件事。青石镇上个月来了一个自称万道宗弟子的年轻人，在镇子里设了一个招募点，说要招人去参加什么‘试炼’。”秦昊握着水瓢的手微微一紧，但他的表情没有任何变化：“万道宗？那可是大宗门啊。他们怎么会跑到南域来招人去试炼？”
“谁知道呢。”驼背老人端起碗喝了一口茶，“大宗门的心思，不是我们这种平头百姓能猜的。不过那个年轻人倒是挺和气的，在镇子里住了好几天，逢人就发一张帖子。说参加了试炼的人，不管结果如何，都有灵石拿。”他说着，又看了秦昊一眼，“怎么，你有兴趣？”
秦昊笑了笑：“随便问问。反正我们也要去青石镇，到时候去看看也好。”
驼背老人摆了摆手：“去吧。年轻人多走走是好事。不过要小心些，南域虽然太平，但山里还是有一些凶兽的。晚上别赶路。”秦昊站起来，抱拳道了谢，然后转身和云破天一起离开了村子。走出村子好一段距离之后，云破天才开口：“万道宗在南域招人试炼。你怎么看？”秦昊没有立刻回答。他一边走一边想着老人刚才说的那些话，等走出村子好一会儿，才开口：“万道宗的势力范围在北域和中央域，离南域隔着好几个大域。他们专门派人跑到南域来招人参加试炼，这本身就不正常。”
“你是说，这个试炼有问题？”
“不一定有问题。”秦昊摇了摇头，“但至少说明万道宗在南域有某种目的。否则不会大老远派人过来招人。”他停了一下，又说，“而且姜月婵是万道宗的弟子，她应该知道一些内情。等回去问问她。”
秦昊和云破天又在山谷中转了一圈，确认了周围没有更大的城镇或驻扎点，也没有发现任何灭世教派的踪迹。附近的村子都很平静，村民们日出而作日落而息，过着与世无争的生活。南域的偏远，反而为它们提供了一层天然的庇护。
回到营地的时候，太阳已经偏西。秦昊远远地看到洛青丝坐在秦战身边，正在用一块湿布给他擦脸。秦战依然躺在地上，但他的姿势变了——从侧躺变成了半靠着石头坐起来，虽然还是很虚弱，但那说明他的精神正在一点点恢复过来。
“哥……”秦战看到秦昊回来，嘴唇动了动，发出一个沙哑的、几乎听不清的声音，“水。”秦昊快步走过去蹲下来，把水囊递到他嘴边。秦战喝得很急，喉咙里发出咕咚咕咚的声音，有几口水从嘴角溢出来，顺着下巴流到脖子上。他呛了一下，弯下腰剧烈地咳嗽起来。
“慢点喝，不急。”秦昊轻轻拍着他的后背。
秦战咳了好一会儿才缓过来，靠在他的肩上闭上了眼睛。他的呼吸比前两天平稳多了，虽然还是很微弱，但不再像之前那样时断时续，像是随时会断掉一样。额头上的温度也降了一些——虽然还在发烧，但已经从滚烫变成了温热，总算是开始往正常的方向走了。秦昊感觉到弟弟靠在自己肩膀上的重量，感觉到均匀的呼吸一下一下地吹在自己脖子上，他没有动，只是安静地坐着，让秦战靠着他。
傍晚的时候，篝火又重新燃了起来。姜月婵用剩下的野菜煮了一锅汤，云破天又去溪边抓了几条鱼——这次他多抓了几条，说可以用盐腌起来，明天当干粮带着。秦战喝了大半碗鱼汤，吃了小半块烤鱼肉，精神明显比早上好了不少。虽然还是说不出几句完整的话，但他的眼睛里有了光，不再只是那种昏暗的、空洞的神色。
秦昊端着碗坐在篝火边，把从驼背老人那里打听到的消息告诉了姜月婵。
“万道宗在南域招人参加试炼？”姜月婵皱着眉，把空碗放在膝盖上，“这不像是万道宗的行事风格。万道宗招收弟子一向是从各地的附属门派和家族中选拔，很少公开设点招募。而且南域距离万道宗太远了，就算招到了人，要怎么带回去？途中要横跨好几个大域，路上耗费的资源远比招收几个外围弟子要多得多。”
“那有没有可能，这次试炼的地点就在南域本地？”秦昊问。
姜月婵想了想：“如果试炼在南域本地进行，那倒说得通了——万道宗可能在南域发现了什么东西，想要派人去探查。但直接派本宗弟子目标太大，所以通过招募本地人的方式来掩人耳目。”
“你的意思是——”秦昊放下手中的碗，“万道宗隐瞒了这次的真正目的？”
“我了解万道宗。”姜月婵的声音很平静，但秦昊能听出那平静下隐藏着的一丝复杂情绪，“他们在做一些不想让外界知道的事情时，经常会用这种手段。表面上看起来合情合理，实际上另有目的。”她沉默了片刻，“不过，这只是我的猜测。也有可能真的是想在南域发展势力，毕竟南域虽然偏远，但资源不少，一直是大宗门扩张的重点。”
秦昊拿起一根树枝，拨了拨篝火。火星在夜色中飞舞。他看着那些火星慢慢上升，然后消散在黑暗中，沉默了好一会儿才开口：“不管是什么，我们先去青石镇。”
“去青石镇做什么？”姜月婵问。
“秦战需要更好的药，我们也需要补给。”秦昊把树枝扔进火里，“而且，如果那个万道宗弟子还在青石镇，说不定能从他的口中套出更多信息。”他抬起头，看向北方的天空。南域的天空比冰原更蓝，云朵更白，夕阳的余晖把整片天空染成了一片温柔的橘红色。远处的山脊在暮色中像是一道黑色的剪影，山脊后面是更远的山，一层一层地叠向天际。每一个方向都充满了未知。
篝火发出噼啪的声响。几只飞蛾绕着火光飞舞，翅膀在火焰的光晕中闪着细碎的磷光。秦昊的目光穿过那些飞蛾，看向更远处的黑暗。青石镇。万道宗的试炼招募。南域。这些东西像是被一根看不见的线串在了一起。他现在还不知道那根线的另一端拴着什么，但他有一种直觉——答案就在青石镇。